Los cazadores-recolectores penanes viven en las selvas del interior de Sarawak, en la parte malasia de la isla de Borneo.
Durante más de un siglo Sarawak estuvo gobernada como el reino personal de los “Brooke Rajahs”, tras la llegada del inglés James Brooke en 1839. En 1946 pasó a manos de los británicos y en 1963 fue incorporada a Malasia.
Los penan son conocidos por el “molong”, que significa nunca tomar más de lo necesario. Muchos penan eran nómadas que vivían de la caza y de la recolección hasta que después de la Segunda Guerra Mundial los misionarios hicieron que muchos de ellos se asentaran, mayoritariamente en el distrito de Ulu-Baram, pero también en el distrito de Limbang. Comen tanto plantas, que también utilizan como medicina, como animales, cuyos cueros, pieles, pelo y otras partes utilizan para confeccionar ropa y para protegerse.
El Gobierno del estado de Sarawak no reconoce los derechos de los penanes sobre su tierra. Desde 1970 ha respaldado la ingente actividad maderera comercial en tierra indígena por todo Sarawak.
En 1987, muchas comunidades penan protestaron contra la tala en su tierra bloqueando las carreteras abiertas en la selva por las empresas madereras. Más de un centenar de penanes fueron arrestados.
Los penanes han mantenido su resistencia y siguen organizando bloqueos contra las empresas. En algunos casos han conseguido evitar que las empresas entraran en su tierra, pero en otros han visto como gran parte de su selva era destruida.
Allí donde todos los árboles de valor han sido cortados, las empresas han comenzado a talar la selva por completo con el objetivo de establecer plantaciones de palma de aceite.
El Gobierno de Sarawak también tiene previsto construir doce nuevas presas hidroeléctricas , que inundarán muchas comunidades de los penanes y de otros pueblos indígenas.
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